自然物コレクション図鑑

ウミユリの化石とは？特徴と見分け方を解説

ウミユリの化石とは

自然物コレクションにおいて、太古の生物の痕跡である化石は特別な魅力を持っています。その中でも、比較的見つけやすく、特徴的な形をしているのがウミユリの化石です。ウミユリは名前に「ユリ」と付きますが植物ではなく、ヒトデやウニと同じ棘皮（きょくひ）動物の仲間です。現在も一部の種類は生息していますが、化石として発見されるものの多くは、地質時代の古生代から中生代にかけて繁栄した種類です。

ウミユリの化石と聞くと、植物のユリのような形を想像されるかもしれませんが、化石としてよく見つかるのは、海底で体を支えていた「茎」や、体全体の殻のような部分である「萼（がく）」、そして食物を取り込むための「腕」の一部などです。特に茎の化石は、円柱形や星形、あるいは多角形の小さなパーツが連結したような形状をしており、この特徴的な形からウミユリの化石であることが比較的容易に判断できます。

このセクションでは、ウミユリの化石、特に身近に見つかることが多い茎の化石を中心に、その詳細な特徴や見分け方、そして太古の海でどのように生息していたのかといった背景知識について解説します。

基本情報

• 名称: ウミユリの化石（海百合の化石）
• 分類: 生物化石（棘皮動物門 ウミユリ綱）
• カテゴリ: 化石（石）
• 補足: 化石となったウミユリの茎の断片は、その形状から古くから「サンゴ石」と呼ばれることもありますが、生物学的にはサンゴとは全く異なる生物です。

詳細な特徴

ウミユリの化石、特に茎の化石は、非常に特徴的な形態を持っています。

• 形態:

  • 最も一般的なのは、茎を構成していた個々の「節」が分離した状態の化石です。これらの節は、直径数ミリメートルから1センチメートル程度の小さな円柱形、あるいは中心に穴が開いたドーナツのような形をしています。
  • 断面の形は多様で、真円に近いものから、五角形、星形（特にアステロセラスなど）、あるいは多角形のものなど、種類によって異なります。中心には栄養などを運ぶための管が通っていた穴が開いていることがほとんどです。
  • 節が複数連結した状態で見つかることもあり、数センチメートルから稀に数十センチメートルに及ぶ長い茎の断片として発見されることもあります。その場合、まるで小さなコインが積み重なったような、あるいは竹の節のような見た目をしています。
  • 茎の表面には、節と節を繋いでいた繊維状の構造の痕跡が見られることがあります。
  • 茎以外の部分である萼や腕の化石は、より複雑な形状をしており、あまり身近に見つかることは多くありませんが、小さな骨片（板状骨）として見つかることもあります。

• 色・光沢:

  • 化石化する過程で周囲の堆積物の成分を取り込むため、色は白、灰色、褐色、黒、赤褐色など多様です。もともと石灰質であった骨格が、シリカや鉄分などに置換されることもあります。
  • 多くの場合、表面はマットな質感ですが、置換された成分によってはわずかに光沢を帯びることもあります。

• 硬さ・もろさ:

  • 完全に化石（石化）している場合は、周囲の岩石と同程度の硬さを持っています。多くの場合、石灰質（炭酸カルシウム）が主成分であるため、比較的硬くしっかりしています。ただし、含まれている岩石の種類によってはもろい場合もあります。

• 産地・生息環境:

  • ウミユリは古生代（特に石炭紀やペルム紀）に大繁栄し、「ウミユリの森」と呼ばれるほど海底に密集して生息していました。中生代（特にジュラ紀）にも多様な種類がいました。これらの時代の海成層（海底に堆積した地層）から多く産出します。
  • 日本国内でも、古生代後期や中生代の地層が分布する地域（例えば、東北地方南部、関東地方西部、中国地方、九州地方など）の河原や沢の石、あるいは工事現場などで見つかることがあります。海岸の漂着物として見つかることもあります。
  • 当時の生息環境は、一般的に比較的水深の浅い、穏やかな暖かい海であったと考えられています。

• 生成・形成過程:

  • 生きていたウミユリは、海底に茎で固着し、萼から伸びる腕でプランクトンなどを捕らえていました。体は主に炭酸カルシウムでできた骨片で構成されていました。
  • 死後、体の各部分はバラバラになりやすい構造をしていました。特に茎は多数の節が連結していたため、死ぬと容易に分離しました。
  • これらの骨片が海底に堆積し、長い時間をかけて堆積物と共に固められ、化石となりました。化石化の過程では、元の骨片の成分（炭酸カルシウム）が周囲のミネラル（シリカや他の炭酸塩など）にゆっくりと置き換わったり（置換作用）、元の構造がそのまま石に変わったり（原形保存）することで、太古の姿が保存されました。茎の節のように硬く形状が単純な部分は、化石として残りやすかったと考えられています。

似ているものとの見分け方

ウミユリの化石、特に茎の節は、その形状から他の自然物と見間違われることがあります。主な見分け方のポイントを解説します。

• サンゴ: サンゴも石灰質の骨格を持ち、化石として見つかることがありますが、構造が大きく異なります。サンゴの骨格は、個虫が集まった群体であるか、単体であるかによらず、内部に隔壁や気泡状の構造を持つのが特徴です。ウミユリの茎の節に見られるような、中心に穴が開いた円柱形や星形の構造とは異なります。サンゴの化石は、木の枝状や塊状、皿状など、多様な形をしていますが、ウミユリの茎の節のような規則的な小さな円盤状・多角形状のパーツの連なりは見られません。

• 有孔虫（ゆうこうちゅう）などの微小化石: ウミユリの茎の節と似たようなサイズ感の石灰質の化石として、大型有孔虫のフズリナなどがありますが、これらは全く異なる生物です。フズリナは紡錘形や球形をしており、内部に複雑な隔壁構造を持ちます。顕微鏡レベルの観察が必要な微小化石とは異なり、ウミユリの茎の節は肉眼でもその特徴的な形状をはっきりと観察できます。

• 植物の茎や根の化石: 植物の茎や根も円柱状に化石化することがありますが、内部構造や表面の模様が異なります。植物化石では、維管束の痕跡や年輪のような構造が見られることがあります。ウミユリの茎の節は、中心の穴と、断面の放射状または多角形の構造（星形など）が特徴であり、植物の構造とは明らかに区別できます。

観察の際には、化石全体の形だけでなく、断面や表面の微細な構造をルーペなどで詳しく観察することが重要です。特に中心の穴の有無や、断面の規則的な形状（円形、五角形、星形など）は、ウミユリの茎の化石を特定する上で重要な手がかりとなります。

関連知識

• 「生きている化石」: ウミユリは、地質時代に大繁栄したグループですが、現在も深海を中心に約800種が生息しており、「生きている化石」と呼ばれることがあります。現生のウミユリには、茎で固着するタイプと、茎を持たずに自由に泳ぎ回るタイプがいます。
• 名前の由来: ウミユリという名前は、石底に固着して茎を伸ばし、その先端につく萼と腕を広げた姿が、植物のユリの花に似ていることに由来します。
• 採集のヒント: ウミユリの化石、特に茎の節は、古生代後期から中生代の海成層を含む地域の河原や沢、海岸などで比較的容易に見つかることがあります。こうした地層の風化・浸食によって、化石が石として分離し、川や海に流れ出ているためです。特に、黒っぽいチャートや石灰岩に混じって見られることがあります。
• 「サンゴ石」の誤解: 前述の通り、ウミユリの化石は形状から「サンゴ石」と誤称されることがありますが、サンゴとは全く異なる生物です。サンゴは刺胞動物、ウミユリは棘皮動物であり、分類学上大きく離れています。自然物コレクションの際には、正確な名称を理解することが大切です。

まとめ

ウミユリの化石、特に身近に見つかる円柱形や星形の茎の節は、太古の海で繁栄した美しい生物の痕跡です。その特徴的な形をよく観察することで、サンゴや他の化石との見分けが可能です。河原や海岸などで小さなドーナツ状や星形の石を見つけた際は、それが何億年も前のウミユリの茎の化石かもしれません。ぜひルーペで詳細な形を観察し、太古の海のロマンに思いを馳せてみてください。