イチョウの葉とは？扇形の美しい葉の特徴と見分け方を解説
身近な自然物の中でも、イチョウの葉ほど特徴的な形をしたものは少ないかもしれません。秋には見事な黄色に色づき、私たちの目を楽しませてくれます。この独特な形の葉は、どのような特徴を持ち、どのようにしてできるのでしょうか。自然物コレクションの対象としても魅力的な、イチョウの葉について詳しく見ていきましょう。
基本情報
イチョウ（銀杏、公孫樹、鴨脚樹）は、イチョウ科イチョウ属に分類される裸子植物です。現生の植物では、イチョウ属に属するのはイチョウただ一種のみであり、非常に孤立した分類群として知られています。イチョウの葉は、この植物の最大の特徴の一つであり、図鑑では「葉っぱ」カテゴリに分類されます。
詳細な特徴
形態
イチョウの葉は、その名の通り、扇形をしています。これは、葉の根元から先端に向かって広がる独特の形状です。大きさは、一般的に幅が5センチメートルから10センチメートル程度ですが、若い木や特定の枝ではもう少し大きくなることもあります。葉の先端には、中央に一つ、または浅い二つの切れ込みが入るものが多いですが、全く切れ込みがない丸いものや、深く切れ込んで二つに分かれているように見えるものまで、個体や枝、葉の位置によって多様な形が見られます。葉脈は、根元から二又に分かれながら先端に向かって走る「二又分枝（にまたぶんし）」という独特な構造をしています。この葉脈のパターンも、イチョウの葉を識別する上で重要な特徴の一つです。
色・光沢
夏の間のイチョウの葉は、鮮やかな緑色をしています。表面にはわずかな光沢があり、光を反射して生き生きとした印象を与えます。秋になると、葉緑素が分解され、カロテノイドなどの黄色い色素が顕在化するため、葉全体が美しい黄金色に変化します。この見事な黄葉は、日本の秋の風物詩の一つとして広く親しまれています。落葉する直前には、葉全体が均一な黄色に染まり、晴れた日には光を受けて輝くように見えます。
硬さ・もろさ
イチョウの葉は比較的薄く、乾燥させるとパリパリとした質感になります。指でこすると簡単に折れたり、砕けたりします。採取してコレクションにする際は、折れないように注意して持ち帰る必要があります。乾燥標本にする場合は、押し葉にすることで美しい形と色を保つことができます。
産地・生息環境
イチョウの原産地は中国ですが、現在は世界中の温帯地域で広く植栽されています。特に日本では、古くから神社仏閣の境内に植えられたり、街路樹や公園樹として親しまれています。これは、イチョウが病害虫に強く、大気汚染にも比較的耐性があるため、都市環境でもよく育つことに加えて、火に強い性質を持つとされ、防災樹としての役割も期待されたためです。土壌の種類を選ばず、日当たりの良い場所であれば元気に育ちます。
生成・形成過程
イチョウは春に芽吹き、枝の先端にある芽（頂芽）や、短枝と呼ばれる短い枝についている芽から葉を展開させます。葉は光合成を行う器官として成長し、夏の間は緑色を保ちます。秋になり気温が下がると、葉の根元に離層と呼ばれる細胞の層が形成され始めます。この離層が発達すると、葉への水分や養分の供給が遮断され、葉緑素が分解されて黄色い色素が現れ、葉はやがて枝から離れて落下します。イチョウは落葉広葉樹であり、冬の寒さや乾燥から身を守るために全ての葉を落とします。この一連の過程は、他の多くの落葉樹と共通していますが、イチョウの独特な葉の形と見事な黄葉が、その存在を際立たせています。イチョウの葉脈に見られる二又分枝は、原始的な植物に見られる特徴であり、イチョウの長い進化の歴史を物語っています。
似ているものとの見分け方
イチョウの葉は非常に特徴的な扇形をしており、他の身近な樹木の葉と見間違えることはまずありません。日本の植栽されている樹木の中で、これほど明確な扇形をした葉を持つ植物は他にほとんど存在しないためです。
ただし、同じイチョウの木の中でも、葉の形にはバリエーションがあることを知っておくと、観察がより面白くなります。前述のように、若い木の葉や一部の枝では、先端の切れ込みが深くなり、まるで二つの葉がくっついているように見えるもの（深裂葉）が見られます。また、逆に全く切れ込みのない丸い葉（全縁葉）も見られます。コレクションをする際には、このような形の違いに着目して集めてみるのも良いでしょう。
また、イチョウの葉脈の二又分枝は、虫眼鏡などで観察するとよく分かります。これは、被子植物の葉脈が網目状になることが多いのとは異なる特徴です。
関連知識
イチョウは、「生きた化石」と呼ばれることがあります。これは、地質時代のジュラ紀や白亜紀といった大昔には多くの種類のイチョウの仲間が存在していましたが、そのほとんどが絶滅し、現在まで生き残っているのがイチョウただ一種であるためです。化石として見つかる太古のイチョウの葉は、現在のイチョウの葉と驚くほど似ており、数億年の時を超えて姿を変えずに生き抜いてきた植物であることが分かります。
イチョウは雌雄異株（しゆういしゅ）といって、雄花をつける雄の木と、雌花をつけ「ぎんなん」と呼ばれる種子をつける雌の木が別々です。街路樹としては、ぎんなんが落ちると独特の強い臭いを放つため、雄の木が選ばれることが多いようです。
イチョウの葉の形は、デザインのモチーフとしても広く使われています。東京都のシンボルマークや、大学の校章などにイチョウの葉が使われている例はよく知られています。
コレクションする際は、秋の黄葉した葉が特に人気がありますが、緑色の葉や、形の異なる葉を集めてみるのも面白いでしょう。落ち葉を採取する際は、公園などの指定された場所であれば問題ありませんが、私有地や立ち入り禁止区域での採取は控えましょう。
まとめ
イチョウの葉は、その独特な扇形、秋の美しい黄葉、そして「生きた化石」と呼ばれる太古からの歴史を持つ、非常に魅力的な自然物です。葉脈の二又分枝など、微細な構造にも着目すると、イチョウという植物のユニークさがより深く理解できます。街路樹として身近な存在でありながら、知れば知るほど奥深いイチョウの葉を、ぜひコレクションに加えてみてはいかがでしょうか。